Sono tutti italiani i presenti più antichi mai realizzati.
Il presepe più antico esistente al mondo con statue a tutto tondo pare essere quello custodito nella Basilica di Santo Stefano a Bologna. Si compone di 5 statuette scolpite in tronchi di tiglio e di olmo, raffiguranti San Giuseppe, la Madonna col Bambino e i tre Magi. La realizzazione risale alla fine del XIII secolo, ad opera di un artista ricordato col nome convenzionale di “Maestro del Crocifisso”. Nel 1370 le statue furono dipinte dal pittore bolognese Simone dei Crocefissi.
Altro presepe antico, composto da singole statue ad altorilievo, è quello presente a Roma nella basilica di Santa Maria Maggiore. Di questo presepe si conosce il periodo della realizzazione, 1288-1291, ma anche il nome dell’artista, lo scultore toscano Arnolfo di Cambio. Considerato erroneamente per molto tempo il presepe più antico con statue a tutto tondo, è in realtà composto da altorilievi in pietra, il cui dorso è piatto. Le figure della Madonna col Bambino e del re inginocchiato (entrambe a tutto tondo) sono state completate successivamente da un altro scultore: questo ne giustifica la presenza del dorso scolpito e non piatto.
La devozione alla Natività è presente a Santa Maria Maggiore fin dal 432, quando il papa Sisto III creò nella chiesa una “grotta della natività” e la basilica assunse la denominazione di Santa Maria ad praesepem. Molti pellegrini che si recavano in pellegrinaggio in Terra Santa, rientravano portando a Roma frammenti del legno della Sacra Culla, presenti ancora oggi in una teca dorata.
Tra i presepi più antichi, non poteva mancare la città di Napoli, che conserva una composizione di fine Quattrocento nella chiesa di San Giovanni a Carbonara. Molti pastori sono stati però trasferiti al Museo Nazionale di San Martino.
Del 1527 è il presepe del Duomo di Modena, realizzato da Antonio Begarelli.
Ad Urbino è presente un presepe di Federico Brandani risalente al 1555. Custodito nell’oratorio di San Giuseppe, si compone di figure a grandezza naturale realizzate in stucco, tufo e pietra pomice.
Molti antichi presepi sono inoltre conservati a Roma nel Museo nazionale delle arti e tradizioni popolari.
Io possiedo il presepe più antico bi napoli